장군의 눈물

현 공군의 참모차장이 원에 의한 전역, 즉 사의를 표했다. 마음이 많이 아팠다.

그와의 인연은 몇 년을 거슬러 올라간다. 처음 만난 그는 자신이 나의 초등학교 15년 선배라는 사실을 알고 정말 따뜻하게 대해 주었다. 그가 소장, 즉 투스타 때의 일이다. 공군 대위로 전역한 내가 공군 투스타와 함께 점심을 같이 하는 것은 어깨에 힘깨나 줄 법한 일이었다.

세 번째 만남에서 “야, 이제 형이라고 불러라.” 그렇게 내게는 장군 형님이 생겼다.

그 뒤로 나는 그의 인간적인 매력에 이끌렸고, 친분이 쌓여갔다. 남부사령관 이취임식에서 그의 “창의적인 공군인”에 대한 취임사를 듣고 돌아오는 기차에서 나는 “선배님, 창의력은 시행착오에서 생기는 것인데 선배님은 부하들의 시행착오를 견딜만한 인내심을 가지셨습니까?”하는 당돌한 문자를 날렸다. 돌아오는 문자는 “그래, 노력해 볼게.”였다. 그런 그와의 만남은 늘 자랑스러움과 배움터였기에 나는 종종 그와의 만남을 가졌다.

한번은 관사에서 식사 후 산책을 하며 물었다. “선배님, 선배님은 꿈이 뭡니까?” 그랬더니, 그는 한참을 생각하다가 “글쎄, 나는 지금까지 국가가 나에게 준 임무를 성실히 다하는 것이 나의 꿈이라 생각하고 살았던 것 같은데….” 그 다음날 전화가 왔다. “니가 내게 꿈을 물어보고 나서 어젯밤 잠을 못 이루었다. 하지만 나처럼 그런 꿈을 가진 사람도 있어야 되지 않겠냐?” 나는 그저, 내가 존경하는 선배님, 공군의 장군은 무엇을 태워 살아가는가가 궁금했는데, 나의 당돌함에도 무언가를 배우려는 형님이 그저 존경스러웠다.

한번은 몇몇 장군과의 술자리에서, 나는 잘 모르지만, 아무 사고 없이 끝나게 된 것에 대한 공치사에 그가 “야, 내가 한 일이라고는 그냥, 그들이 잘할 거라고 믿어준 것뿐이다.”라는 말을 듣고, 통찰력은 책임감에서 생기고, 책임감은 신뢰에서 생긴다는 기본을 배우기도 했다.

그런 그가 삼성 장군이 되는 날, 나는 내가 진급한 양 너무 기뻤다. 내가 호들갑을 떨고 전화했을 때, 그는 “야, 호들갑떨지 마라. 할 일이 더 많아졌을 뿐이다, 하늘은 내가 지킬 테니, 너는 하는 사업이나 열심히 해라.”라고 했다.

그가 작전사령관이 되었다. 그리고 단 한건의 비행사고도 없이 임무를 수행하던 중, 보안사고가 생겼다. 언론에서는 비밀문건이 당장에라도 북한의 손에 넘어갈 듯이 걱정과 탄식을 쏟아냈고, 그 무렵 그를 만났을 때 그는 짧은 한숨과 함께 부하들의 걱정뿐이었다. 그 일이 있은 지 얼마 후 그는 참모차장으로 자리를 옮겼고, 공군의 인사 체계를 아는 사람이라면 누구나 그 인사는 경질 인사임을 알기에, 나는 발령 나기 며칠 전 위로 차 그를 방문했고, 그는 여전히 의연한 모습으로 나를 위로하고 부하들을 걱정했다.

언론이나 여론이나 냄비 같은 속성이 있어서 금세 잊어주기를 내심 바라고 있던 나는, 또 한 번 “정신 나간 공군, 작전 계획을 쓰레기통에….”라는 제목의 기사를 마주해야만 했다. 그 기사는 얼빠진 공군 장군과, 얼빠진 공군의 인사, 그리고 얼빠진 공군에 대한 이야기였다. 그리고 처벌을 요구하는 목소리였다. 내게는 자랑스러운 형님이고, 그래서 좌천된 안쓰러운 인사였고, 그래도 대한민국의 영공을 매순간 목숨 걸고 지키는 공군이었는데, 실명까지 거론됐으니 대쪽 같은 그의 자존심이 얼마나 상했을까…. 걱정에 전화도 못하고 보낸 문자에 “당신처럼 선배 같은 후배가 있어서 자랑스럽다.”라는 답이 왔다.

어제 다시 그를 만났다. 지나는 길에 얼굴이나 보고 가려 들른 자리에서, “철아, 지난번 그 일로 처벌 수위가 정해졌는데, 나는 경징계인데, 부하들은 중징계를 받게 될것같다, 그래서 부하들을 조금이라도 구제할 수 있는 방법을 찾아보려고 한다.” 눈물이 핑 돌았다. 내 말을 들을 사람이 아니었지만 그래도 말려보았다. 시간이 지나면 잊힌다고, 언론도 여론도 다 냄비 같다고.

그가 그랬다. “철아, 형이 많이 생각해 봤다. 나의 꿈은 사성 장군이 되어 공군총장이 되는 것이 아니라, 떳떳한 지휘관이 되는 것이다.” 그의 눈이 촉촉해 지는 것이 느껴지자, 나는 눈을 돌렸다. 나는 장군의 눈물을 볼 자신이 없었다.

나의 글은 지극히 주관적이다. 왜냐면, 나는 그의 가족이기 때문이다. 그리고 그는 이제 공군을 떠날 결심을 했고, 오늘 뉴스를 통해서 확인했고, 그것이 그의 뜻이다.

내가 이글을 쓰는 이유는 단 하나이다. 그가 명예를 소중히 여기고, 부하를 아끼고 사랑하는, 책임지는 지휘관이라고 말하고 싶어서이다. 누가 알아주지 않아도 자신이 믿는 것을 실천하는 올곧은 군인, 그런 군인이 있다는 것을 말하고 싶어서이다.

그런 참 군인이 적에 의해서만이 아니라, 다른 것에 의해서도 제거 될 수 있다는 것, 참 슬픈 일이다.

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