우리 기술과 자본으로 연구·개발한 대한민국 최초의 국산 4.5세대 전투기 ‘KF-21 보라매’ 양산 1호기(001호기)가 마침내 대한민국 공군의 품에 안겼습니다.

공군은 9월 22일 오후, 경남 사천 한국항공우주산업(KAI) 개발센터에서 KF-21 양산 1호기 인수·인도식을 갖고 본격적인 기체 수락 및 기지 전개 작전을 성공적으로 완료했습니다. 이날 행사는 지난 2001년 3월 국산 전투기 독자 개발 선언을 공표한 지 25년 6개월, 2015년 12월 본격적인 체계개발 사업에 착수한 지 약 10년 9개월 만에 달성한 자주국방사의 기념비적인 쾌거입니다.

이날 공군 측 인수 조종사로 나선 제16전투비행단 소속 한재석 소령은 ‘KF-21 양산 1호기 인수·인도서’ 서명 직후 기체에 탑승, 엔진 시동(Engine Start)을 걸고 활주로를 박차고 힘차게 이륙했습니다. 사천기지 상공을 선회하며 그간 피와 땀으로 기체를 완성해 낸 연구개발진과 생산 관계자들에게 감사의 비행 경례를 보낸 001호기는 곧바로 최초 모기지(Home Base)인 경북 예천기지(제16전투비행단)로 기수를 돌렸습니다.

특히 순항 구간에서는 대한민국 항공우주 기술의 디딤돌이 되어준 국산 초음속 항공기 형제들인 T-50 고등훈련기, TA-50 전술입문기, FA-50 경전투기 각 1대가 공중에서 합류해 나란히 편대 비행(Formation Flight)을 펼쳤습니다. 국산 항공기들이 맏형 격인 최첨단 KF-21 1호기를 호위·맞이하는 감동적인 공중 사열은 우리 항공 전력의 눈부신 발전상을 상징적으로 보여주었습니다.

예천기지 상공에 진입한 001호기는 장병들의 환호 속에 기지 상공을 기동한 뒤 활주로에 부드럽게 터치다운했습니다. 주기장에 대기 중이던 손석락 공군참모총장에게 한 소령이 거수경례와 함께 역사적인 도입비행 임무 완수를 보고함으로써 공군 전투기 세대교체의 서막이 올랐습니다.

KF-21을 최초로 운용할 비행대대는 14년 만에 화려하게 부활한 ‘제156전투비행대대’입니다. 156대대는 1988년 창설 이래 오랜 세월 ‘하늘의 도깨비’ F-4E 팬텀을 운용하며 조국 영공을 철통같이 방위하다 지난 2012년 부대 해편을 맞은 바 있습니다. 공군은 KF-21 전력화의 중책을 부여하고자 지난 6월 1일부로 대대를 재창설했으며, 선발된 베테랑 조종사들과 전문 정비요원들은 기종전환(Conversion) 훈련과 교관 자격 획득, 전용 정비 프로세스 숙달을 완벽히 마쳤습니다.

이로써 KF-21은 그동안 장기 운용되었던 F-4, F-5 전투기들의 노후 전력을 대체하며 질적 도약을 이끌게 됩니다. 2021년 4월 시제 1호기 출고, 2022년 7월 초도비행 성공에 이어 약 1,600여 회의 혹독한 시험비행과 1만3천여 개 시험조건, 공중급유 및 공대공 무장 실사격 평가를 모두 통과한 KF-21은 지난 5월 ‘전투용 적합’ 판정을 받아 신뢰성을 확고히 입증했습니다.

도입 현장에서 손석락 공군참모총장은 “어제까지가 보라매사업 개발자와 생산자들의 시간이었다면, 오늘부터는 온전히 공군의 시간”이라며 “우리 장병 모두는 대한민국산 명품 전투기를 운용한다는 드높은 자부심과 막중한 책임감을 품고, KF-21이 ‘대한민국을 지키는 가장 높은 힘’으로 조기 안착할 수 있도록 전력을 다해달라”고 당부했습니다.

조종간을 잡은 한재석 소령 역시 “조국을 수호할 국산 전투기에 처음 시동을 건 순간 가슴 벅찬 감동을 느꼈다”며 “조종간이 공군 조종사 손에 쥐어진 만큼 영공 방위에 혼신을 다하겠다”고 각오를 밝혔습니다. 방위사업청과 KAI 관계자들도 차질 없는 후속 양산과 빈틈없는 군수지원(후속 군수체계 및 MRO)을 약속했습니다.

공군은 이번 001호기 인도를 기점으로 조종사 기종전환 훈련과 비행·정비 운용체계 정착에 박차를 가해 내년(2027년) 후반기 정식 ‘전력화(IOC)’를 선포하고 즉각 실전 비행임무(CAP 및 비상대기)에 투입할 방침입니다. 또한 오는 2030년대 초반까지 총 100여 대 이상의 KF-21을 순차적으로 전력화하여 한반도 공중우세를 주도할 핵심 중추 전력으로 완성해 나갈 계획입니다.