6·25전쟁 항공전의 영웅이자 ‘전쟁고아의 아버지’라 불리던 딘 헤스(Dean E Hess) 대령이 3일 오전 1시(현지 시간) 미 오하이오 주에서 별세했다. 향년 98세.

　헤스 대령은 6·25전쟁 발발 직후부터 1년간 250여 차례나 출격해 북한군과 직접 맞섰던 전투조종사였을 뿐 아니라, F-51 무스탕기 조종 교육을 통해 항공작전의 불모지였던 초창기 한국 공군을 비약적으로 성장시킨 인물.

　제2차 세계대전 당시 프랑스 전선에서 P-47 전투기 조종사로 활약한 후 전역했던 헤스 대령은 6·25전쟁이 발발하자 자유수호와 세계평화를 위해 다시 현역으로 복귀했다.

　1950년 6월 중순 미 극동 공군사령부에 배속된 헤스 대령은 당시 우리 정부의 요청으로 미 공군에서 지원한 F-51 전투기 10대를 한국 공군에 인도하기 위해 창설된 미 제6146 기지부대 부대장으로 임명돼 대한민국 공군 건설 작전인 ‘바우트 원’(Bout One: Building a South Korean Air Force) 임무는 물론 250여 회 직접 출격하며 6·25전쟁 초기 항공작전을 주도했다.

당시 전쟁에 참전한 미 공군 조종사는 100회 출격을 하면 비전투지역인 일본이나 미국으로 전출됐던 것을 감안하면 그의 헌신을 가늠할 수 있다.

　당시 헤스 대령의 전용기인 F-51D 무스탕 18번기에는 ‘신념의 조인’(信念의 鳥人)이라는 글귀가 새겨져 있었으며, 이는 헤스 대령의 좌우명인 ‘By Faith, I Fly’를 옮긴 것으로 대한민국 공군 조종사의 기상을 상징하게 됐다.

한편, 헤스 대령은 1951년 1·4 후퇴때 미 공군 군목이던 러셀 블레이즈델 대령과 함께 1000여 명의 전쟁고아를 서울에서 제주도로 수송하는 데도 기여했다.

　당시 공군 지휘부를 적극적으로 설득해 무려 15대의 C-54 수송기를 전쟁고아 후송작전에 투입해 무사히 피신시켰고, 이는 미 공군 전사에도 비중 있게 기록돼 미 국립공군박물관에도 소개되고 있다.

　평소 “조국을 위해 미군이 감히 나서지 못하는 작전도 수행하려 한 한국 공군의 불굴의 용기에 감명받았다”고 밝혔던 그는 “한국이 통일되는 것을 볼 때까지 살았으면 좋겠다”는 바람을 이루지는 못했지만 ‘신념의 조인’으로 대한민국 공군사에 길이 남게 됐다.