잊혀졌던 전쟁영웅들이 6·25전쟁 70주년을 하루 앞둔 24일 먼 길을 돌아 조국의 품으로 돌아왔다.

국방부는 24일 박재민 국방부 차관을 단장으로 한 정부 봉환유해인수단이 지난 21일 공군 최신 공중급유기 시그너스(KC-330)를 타고 출국, 미국 하와이에 있는 미 국방부 전쟁포로 및 실종자 확인국(DPAA)으로부터 국군 전사자 147구의 유해를 인수해 귀환했다고 전했다.

이번에 봉환된 유해들은 북한 개천시, 운산군, 장진호 일대에서 1990~1994년 발굴된 유해 208개 상자와 1차 북·미 정상회담 뒤 2018년 미국으로 송환된 유해 55개 상자 중 일부다. 유해들은 이후 DPAA로 이송, 보관되다가 한·미 공동감식 결과 국군 전사자로 판정되면서 70년 만에 귀환했다. 국방부는 발굴 지역에서 싸운 미7사단, 국군2사단·25사단의 전사기록과 전사자 명부를 점검해 신원 확인을 진행할 예정이다.

인수식에는 박 차관과 허욱구 국방부유해발굴감식단장, 신상범(육군준장) 국방부 6·25전쟁 70주년사업단장, 유엔사령부 참모장과 김준구 주호놀룰루 총영사가 참석했다. 미국에서는 필립 데이비슨(해군대장) 인도태평양사령관과 DPAA 관계자가 자리했다. 이 밖에도 현지 참전용사 등 100여 명이 고국으로 돌아가는 영웅들을 환송했다.

행사는 박 차관과 데이비슨 사령관의 추념사를 시작으로 인계·인수 서명식, 유해 인계 순서로 진행됐다. 유해 인계는 성조기로 싸여 있던 유해 1구를 유엔기로 관포(棺包)했다가 박 차관이 다시 태극기로 교체해 싼 뒤 허 단장에게 전달함으로써 마무리됐다.

봉환되는 유해와 인수단이 탄 항공기는 24일 오후 한국방공식별구역(KADIZ)에 진입해 공군 전투기 6대의 엄호를 받으며 서울공항에 도착했다. 시그너스 공중급유기를 엄호한 F-5, F-15K, FA-50 전투기들은 6·25 당시 참전했던 부대의 후예들인 101·102·103 전투비행대대 소속이다. 특히 F-15K를 조종한 강병준 대위는 참전 조종사인 고(故) 강호륜 예비역 준장의 손자라 의미를 더했다.

박 차관은 “6·25 발발 70년이 된 시점에 이뤄진 이번 유해 봉환은 한·미 동맹관계를 더욱 돈독히 하는 계기가 될 것”이라며 “국가를 위해 희생하신 분들은 국가가 끝까지 책임진다는 숭고한 소명을 다하기 위해 한·미가 공동으로 노력한 결실”이라고 평가했다.