6·25전쟁 당시 유엔군으로 참전한 영연방 국가의 참전용사와 유가족들이 22일 오후 인천국제공항을 통해 입국하며 손을 흔들고 있다. 이들은 23∼24일 열리는 임진강·가평지구·해피밸리 전투 상기 행사 참석 차 한국을 찾았다. 연합뉴스
6·25전쟁 당시 유엔(UN)군의 일원으로 참전했던 영연방 국가 참전용사들이 다시 찾아와 먼저 간 전우들을 추모하고, 그들의 희생으로 지킨 대한민국의 발전상을 돌아보는 시간을 갖는다.
국방부와 국가보훈처는 4월22일부터 27일까지 영국과 캐나다·호주·뉴질랜드 등 영연방 국가 참전용사와 유가족 등 300여 명을 초청해 당시 이름조차 생소한 한국을 위해 목숨을 걸고 싸웠던 것에 대한 감사의 뜻을 전할 계획이라고 밝혔다.
참전용사 재방한단은 22일 입국해 23일 임진강 전투 기념식에 참석한 뒤 24일 영연방 가평전투 기념식, 캐나다 기념식, 호주·뉴질랜드 기념식, 해피밸리 전투 전적지 답사 등을 진행한다.
또 25일에는 전쟁기념관에서 호주·뉴질랜드 현충일(ANZAC Day) 기념식과 아일랜드 전사자 추모비 제막식을 갖고 국립서울현충원을 찾을 예정이다.
같은 날 국가보훈처장이 주재하는 감사 만찬에 이어 재방한단은 26일 부산 유엔(UN)기념공원에서 영연방 참전기념식을 거행하고 27일 출국한다. 특히 올해는 처음 이뤄지는 해피밸리 전투 기념행사와 아일랜드 전사자 추모비 제막식 등 아일랜드 참전용사들을 위한 추모행사가 눈에 띈다.
우리나라와 수교 30주년을 맞는 아일랜드는 6·25전쟁 당시 영국군의 일원으로 참전했으며 해피밸리 전투에서 큰 활약을 펼친 바 있다.
아일랜드 장병들로 구성된 영국군 29여단 예하 얼스터 대대는 1951년 1월 중공군 3차 공세에 맞서 장흥면 삼하리 일대의 해피밸리 지역에서 적의 진격을 하루 동안 저지함으로써 서울 시민이 1·4후퇴를 할 수 있는 여건을 마련했다. 이 과정에서 얼스터 대대는 대대장을 비롯해 157명의 사상자를 냈다.
아일랜드를 포함한 영연방 국가는 6·25전쟁에 약 9만5000명을 파병해 이 가운데 1750여 명이 전사하는 등 7500명의 인명손실을 기록하며 치열하고 중요한 전투에서 많은 활약을 펼쳤다.
국방부 관계자는 “참전용사·유가족들과 함께 60여 년 전 자유와 평화수호를 위해 산화한 영령들의 넋을 기리는 뜻깊은 시간을 가질 것”이라고 이번 재방한 행사의 취지를 밝혔다.
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